Un fungo dell’oceano in grado di decomporre la plastica
Un fungo marino è in grado di decomporre il polietilene, la plastica che si trova sul fondo del mare, a condizione che sia stato esposto alle radiazioni ultraviolette della luce solare.
I ricercatori del NIOZ (Istituto reale olandese per la ricerca marina) e di altre istituzioni hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista scientifica Science of the Total Environment. Essi prevedono che molti più funghi degradanti la plastica abitino nelle parti più profonde dell’oceano.
Il fungo Parengyodontium album vive insieme ad altri microbi marini in strati sottili sui rifiuti di plastica nell’oceano. I microbiologi marini del NIOZ hanno scoperto che questo fungo è capace di decomporre le particelle di polietilene (PE), la plastica più abbondante presente negli oceani.
Questa scoperta colloca il fungo in una lista molto ristretta di funghi marini capaci di degradare la plastica: finora, sono state individuate solo quattro specie. Si sapeva che un numero maggiore di batteri era in grado di degradare la plastica.
I ricercatori hanno cercato microbi che degradano la plastica nei punti caldi dell’inquinamento da plastica nel Pacifico settentrionale. Dai rifiuti di plastica raccolti, hanno isolato il fungo marino coltivandolo in laboratorio, utilizzando plastiche speciali contenenti carbonio etichettato.
Annika Vaksmaa, autrice principale dello studio del NIOZ, ha dichiarato: “Questi cosiddetti isotopi 13C rimangono tracciabili nella catena alimentare. È come un’etichetta che ci permette di seguire dove va il carbonio. Possiamo quindi rintracciarlo nei prodotti di degradazione. Ciò che rende questa ricerca scientificamente eccezionale è che possiamo quantificare il processo di degradazione.”
In laboratorio, Vaksmaa e il suo team hanno osservato che la degradazione del PE da parte del P. album avviene a una velocità di circa lo 0,05% al giorno. “Le nostre misurazioni hanno anche mostrato che il fungo non utilizza molto del carbonio proveniente dal PE durante la decomposizione. La maggior parte del PE utilizzato dal P. album viene convertito in anidride carbonica, che il fungo espelle nuovamente.” Sebbene la CO2 sia un gas serra, questo processo non rappresenta un problema nuovo: la quantità di CO2 rilasciata dai funghi è equivalente a quella rilasciata dagli esseri umani durante la respirazione.
Solo sotto l’influenza dei raggi UV
I ricercatori hanno scoperto che la luce solare è essenziale affinché il fungo possa utilizzare il polietilene (PE) come fonte di energia. Vaksmaa spiega: “In laboratorio, P. album decompone solo il PE che è stato esposto alla luce ultravioletta per almeno un breve periodo di tempo. Questo significa che nell’oceano il fungo può degradare solo la plastica che galleggia vicino alla superficie inizialmente”. Vaksmaa aggiunge: “Era già noto che la luce UV scompone meccanicamente la plastica, ma i nostri risultati mostrano che facilita anche la decomposizione biologica della plastica da parte dei funghi marini”.
La luce solare è quindi essenziale affinché il fungo possa utilizzare le particelle di PE come fonte di energia. Poiché molte plastiche affondano in strati più profondi prima di essere esposte alla luce solare, P. album non sarà in grado di decomporle tutte. Vaksmaa spera che ci siano altri funghi, ancora sconosciuti, che possano degradare la plastica nelle parti più profonde dell’oceano. “I funghi marini sono in grado di scomporre materiali complessi costituiti da carbonio. Esistono numerosi funghi marini, quindi è probabile che oltre alle quattro specie identificate finora, ce ne siano altre che contribuiscono alla degradazione della plastica”. Tuttavia, restano molte domande sulla dinamica del degrado della plastica negli strati più profondi”, afferma Vaksmaa.
È urgente trovare organismi che degradano la plastica. Ogni anno, gli esseri umani producono più di 400 miliardi di chili di plastica e si prevede che questa cifra triplicherà entro il 2060. Gran parte dei rifiuti di plastica finisce in mare: dai poli ai tropici, galleggia nelle acque superficiali, raggiunge profondità maggiori e infine si deposita sul fondo del mare.
“Grandi quantità di plastica finiscono nei vortici subtropicali, correnti a forma di anello negli oceani in cui l’acqua del mare è quasi stazionaria. Questo significa che, una volta trasportata lì, la plastica rimane intrappolata. Circa 80 milioni di chilogrammi di plastica si sono già accumulate nel vortice subtropicale del Pacifico settentrionale, che è solo uno dei sei grandi vortici del mondo”, conclude Vaksmaa.
Un fungo dell’oceano in grado di decomporre la plastica
